第16章 随行入楼兰

飞船在渭阳停了半日。

那是一座临河的大城，以漕运和米市闻名，码头上帆樯如林，岸边堆着望不到头的粮囤。安然本也想下去走走，可齐长生说渭阳无非是些买卖粮米的营生，没什么稀奇，便没有下船。安然趴在船舷上看了一会儿那满河的船，看那些扛包的脚夫喊着号子在跳板上来回，看久了也就腻了，飞船的笛声一响，渭阳便被抛在了身后。

真正让安然睁大眼睛的，是石城。

飞船是在第七日午后到的石城。还没落地，安然便看见舷窗外那一眼望不到尽头的戈壁，秋日的阳光下，满地大大小小的石头闪着各样的光芒。

“石城的石头，是天下有名的。”齐长生站在他身后，说道：“这一大片戈壁，什么样的石头都有，养着一大帮靠石头吃饭的人，唤作‘石客’。”

“靠石头吃饭？”安然不解，“石头满地都是，怎么吃饭？”

“寻常石头自然不值钱。”齐长生笑了笑，“石客们捡的可不是普通石头，是炼器材料，或者凡俗中的珍稀玉石，尤其是一种叫‘空石’的东西，里头藏着一小片空间，是炼制储物法宝、储物灵器最要紧的材料。修士恨不得把所有家当都装进储物宝物里，靠的就是这个。”

安然听得入神。他一直没搞明白，为什么小小的储物法宝或者储物灵器，能装得下那么多东西。

“难就难在，”齐长生顿了顿，“空石外头都裹着一层石皮，不切开，谁也说不准里头是不是空石，更说不准那点空间有多大。偏偏空石的大小和里头的空间，还不是一回事——有脸盆大的空石，里头空间小得可怜；也有米粒大的空石，里头竟藏着几丈见方的天地，那才是真正的宝贝。”

他望着窗外那片戈壁，声音里带了几分感慨：“传闻五百年前，这石城出过一块花生米大小的空石，里头却是几十丈见方的空间。那石头被朝廷买了去，请天工阁的阁主亲自出手，炼成一枚储物戒，成了大元皇帝传承的信物之一。切出那块石头的，本是当地一个望族，朝廷封了个‘石城侯’给他家——爵位不高，却是世袭罔替，只要后世子孙不犯死罪，便能富贵一世。”

安然咋舌。他虽自幼见惯贵重物件，却也头一回听说，一块石头能换来一门世代的富贵。

“所以呀，”齐长生道，“这石城里，就有了一门营生，叫‘赌石’。”

飞船落定，二人下了船。齐长生说船在此停留一日，明早启程，尽可去街上看看。

石城果然名副其实。整座城都是石头垒的，街是石板铺的，屋是石块砌的，连招牌都有不少是凿在石头上的。街市却热闹得很，最热闹的，是一条专做赌石买卖的长街。街两侧尽是店铺，铺子门口都摆着大大小小的石头。石客们蹲在石前，一块块地看、掂、敲，神情比在自家祠堂里还要虔诚。

“这些石头，都还没开？”安然问。

“没开。”齐长生道，“开了就不叫赌了。你花钱买一块没开的石头，赌里头有没有空石、空石有多大。买对了，一夜暴富；买错了，血本无归。这条街上，昨日还腰缠万贯、今日就沿街讨饭的，不在少数。”

安然似懂非懂，只觉得这营生透着一股说不出的凶险。

街心有一间格外气派的石楼，门楣上刻着“验石”二字，门口立着甲士，进出的人都压低了声音。齐长生说，那是官家开的铺子，请了有神识的高阶修士坐镇。买家把石皮切开后，可以请里头的修士“验石”，判定是不是空石、里头空间多大，给一张官府的凭证。若是空石，铺子还会开个收购价——不强买，你愿卖便卖，不愿卖，另请人验、或去卖给别家，都由得你。

“齐伯伯，”安然仰头问，“你有神识，你能看出哪块是空石吗？”

齐长生摇了摇头，神情竟有几分郑重：“看不出。空石的石皮天生就挡神识，我这点神识，探不进去。莫说是我，便是天工阁那些炼器的老祖宗，隔着石皮也断不准。若真能看透，这赌石的营生，也就不叫赌了。”

安然“哦”了一声，便随着齐长生，沿着那条长街慢慢闲逛，亲眼看了两个开石的，又跟着跑了两趟验石的店铺，都是乘兴而去，败兴而归。

起初安然也只是看看热闹，学着别人的样子摸一摸，感觉没什么特别之处。

直到在一处铺子里他摸了一块半人高的大石，忽然觉得有些不对劲。指尖触到石皮的那一瞬，心口莫名地一动，一种极淡极淡的感觉，像是隔着浓雾，朦朦胧胧地望见前方有个东西的模糊轮廓。

他吓了一跳，猛地缩回手。再看那石头，不过是块灰扑扑的顽石，什么也没有。

“错觉吧。”他心里想。

可接下来，那种感觉又出现了两回。安然渐渐定住心神，试着一块一块地去摸。大多数石头，触手只是冰凉坚硬的死物，什么也没有；可偶尔有那么一块，指尖一搭上去，心口便像被什么轻轻撞了一下，那片模模糊糊的轮廓，便隐隐浮现出来。

他不敢声张，只沉住气，一条街慢慢摸过去。摸到最后，他心里大致有了数——这一路，他摸了一千三百一十四块石头，而给他那种感觉的，只有十二块。

他终于忍不住，扯了扯齐长生的衣袖，把这桩怪事，小声说了。

齐长生本是含笑听着，听到后来，脸上的笑意一点点收了，取而代之的，是一种安然从未见过的凝重。他蹲下身，与安然平视，压低了声音：“你再仔细说说，那种感觉，是从手上来的，还是……从心里来的？”

“说不清。”安然努力去想，“好像不是眼睛……就好像手一碰到就突然有个念头，再仔细去看，就没有了，反而不去看的时候，才会出现。”

齐长生沉默了许久。他伸手，极轻地按在安然的心口，又按了按他的额头，眼神里翻涌着安然读不懂的东西——有惊讶，有了然，还有一丝被极力压着的、近乎激动的东西。

安然并不知道，此刻他这具小小的身子里，正藏着一个当世任何念师都不曾拥有的秘密。他的神魂，天生便强过常人；在帕雀，夜观灯海如星河让它得了一次升华；那株神树的精华落进他的身子，又是一次脱胎换骨的滋养。此刻的他，已经距离产生神识只有半步距离。这是齐长生能隐约察觉并大致猜到的，其实还有更深的一层隐秘，连齐长生都未曾发现，也发现不了。

齐长生定了定神，才缓缓开口，声音尽量放得平常：“既这样，你不妨试上一试？”

安然眼睛一亮：“可以吗？”

“为何不可？”齐长生揉了揉他的头，“不过，你自己挑。挑中哪块，齐伯伯不插手。”

安然认真地点头。他没有回头去挑那块个头最小、感觉模糊轮廓却最大的石头，他隐隐觉得那样的东西，现在不该轻易去碰。他略一思考，便走到最近的一间铺子，又逛了一圈，最后捧起一块拳头大小的青灰色石头。他感觉这块石头里那片模糊轮廓不大不小，约莫十尺见方，心里踏实些。

“老板，这块怎么卖？”安然问道。

摊主是个笑眯眯的中年胖子，瞧了一眼石头，又看了看安然和他身后的齐长生，笑呵呵地说道：“十个灵铢，拿去玩玩？”

安然看了齐长生一眼，见他并不说话，也无表示，便想了想，说道：“三个灵铢，我就买了。”

说完，从自己的荷包里数出三枚白铢，铺在掌心。

摊主苦笑道：“小兄弟，你也砍得太狠了！三灵铢都不够进价的！你再给加点。”

安然坚定地摇了摇头。

那摊主一脸无奈的样子，“好吧好吧，看你小小少年，既有兴致，就让你玩一玩吧。”

安然把钱递了过去，摊主接过后，仔细检查了一遍，便收了起来。

石头买下，安然便和齐长生一起离开铺子，进了街心那座“验石”的官楼。

楼里管事客气地将二人引到一处石案前，后面坐着的一位头发灰白的切皮师傅。安然递过去石头，切皮师傅观察了一下石头，对安然说道：“十个银币。”

安然从荷包里取出十枚银币，递给切皮师傅，对方接过后，便把石头固定在石案上，取出一柄薄如蝉翼的小刀，将石皮一层层切开。

切到第七刀，那师傅“咦”了一声。石皮之下，露出一小块温润的、隐隐流转着微光的石心。

师傅放下灵刀，唤来管事，说明了情况，管事便冲齐长生拱了拱手：“贵客，很可能是空石，我去请坐镇的念师大人来看看，二位稍候。”

很快，从楼上下来一位青袍老者，满头白发梳得一丝不苟，随着管事来到石案前。伸手取过切皮师傅递过来的石头，先看了看，又闭眼感知了一会儿，然后睁开眼睛，看着齐长生道：“这块石头是你的？”

齐长生摇摇头，指了指安然，“是他的。”

老者微微惊讶，随即露出淡笑，对安然说道：“这块石头里面的空间约莫十尺见方，本铺可出三百灵铢收购，你要不要卖？”

石案四周，不知何时已围了一圈人，听见这话，登时一片哗然。有人瞪圆了眼睛，有人已经涨红了脸，交头接耳的声音嗡嗡响成一片。一个伙计模样的人，飞快离开，正是刚才安然买石头的那家铺子的伙计，应该是去跟掌柜报信了。

安然抬头看齐长生。齐长生冲他微微一笑：“你的石头，你做主。卖，还是留？”

安然想了想，便轻轻点头：“卖了吧。”

管事很快取来三张面值一百灵铢的灵票交给安然。安然交给齐长生，齐长生却笑着让他自己收起来。于是少年仔仔细细把灵票收进荷包里。

那位念师老者冲着齐长生拱了拱手，返回楼上。

齐长生和安然二人出了官楼，直接返回飞船，一路上少年时不时地用手按住荷包，好像怕它一不留神就跑了似的。

此时身后那条长街已经沸反盈天。“三灵铢开出三百灵铢”的消息，长了翅膀一般传遍全城，无数石客红着眼冲进了戈壁或者赌石街，一时间，石城掀起了一股多年未见又持续多年的赌石热潮。

这股热潮里，后来当真又出了十几个幸运儿。其中最大的一个幸运儿，开出一块核桃大小、内里却有十丈见方空间的空石，被官楼五千灵铢直接收走。那人当场就瘫软在地晕了过去，被人掐人中、扇巴掌、泼冷水，费了好大劲才救回来，却疯疯傻傻只会说“发了发了！”

不过这些，都是安然和齐长生离开石城以后的事了。

飞船一路向西，地面越来越荒凉，绿色已经退了个干净，舷窗外只剩下无边无际的赭黄与灰白。安然看着看着，竟生出一种天地都空了的错觉。

第十日的清晨，飞船到了此行的终点——屏西城。

这座城孤零零地矗立在千里戈壁的深处，整座城都是用石头垒成，高大、厚重、沉默，远远望去，不像一座城，倒像一块从天地初开时就杵在那里的庞然巨石。晨光落在那一片青灰色的石墙上，说不出的苍凉雄浑。

“这里是大元的西大门。”齐长生的声音也不自觉低了几分，“往西便不是大元的地界了。守着这座城的，是大元的黑甲军。”

安然下船时，果然看见了那些黑甲军士。他们一身乌黑的重甲，列队从街上走过，脚步整齐得像一个人，那股子沉默的杀气，压得街上的行人都不敢高声。

“黑甲军十人一小队，百人一中队，千人一大队，万人一军，全军十万人，”齐长生一路走，一路低声与安然说着，“归镇西大将军孙英桥统领。孙英桥是大元顶尖的灵师，他手下的将军、大队长，个个都是修士；便是那最末的小队长，也得是半只脚踏进修行门槛的高手才当得。这样一支军队，在整个大元，都是最顶尖的，只有大元皇城的禁卫军和北境的镇北军可以媲美。”

安然似懂非懂，只是本能地觉得，这座石头城和城里这些黑甲士兵，让人感觉很安全。

可齐长生接下来的话，又让他把心提了起来。

“屏西往西，就是楼兰国了。再往西，是安西国。”齐长生望向西方，“这两个还算是稍大些的国。除此之外，那一带还有十来个连年打仗的小国，更有一处叫‘无法之地’的地方，各国的逃犯、各宗门通缉的亡命之徒，都往那里钻。所以那一带乱得很，商队来往，没有护卫，是断断不敢上路的。”

“那我们……”安然有些不安。

“黑甲军里专设了一支‘雇佣军’，”齐长生道，“专替过路的商旅护送。寻常的马贼盗匪，见着黑甲军的旗号，便不敢招惹。只是……”他顿了顿，“也有那等亡命之徒，听说货贵，便敢铤而走险。这一路，未必太平。”

正说着，一支商队从城门那头迎了过来，正是安西国的大风商队。

商队的负责人孟达一见齐长生，眼睛登时亮了，快步上前，隔着老远便拱手行礼，说道：“齐先生，又见面了！”

烈焰宗的赵丰年和孙涛也冲着齐长生和安然微笑拱手。

齐长生笑着道：“诸位，咱们真是有缘啊。”

孟达哈哈笑道：“有缘！有缘！冒昧问一句，齐先生目的地就是这屏西城吗？”

齐长生摇头道：“不是，我二人还要继续往西走。”

孟达眼睛顿时亮了，连忙道：“齐先生何时动身？是否可以同行？”

齐长生看着他，微笑不语。

孟达自知失言，便有些尴尬，赔罪道：“齐先生，是我冒昧了。我们商队多年行走这条路，都会在此聘请黑甲军护卫。明日一早我们就会离开屏西，经楼兰到安西。如果齐先生和安小友同路，我们可以同行一段，相互有个照应。路上真要是遇到麻烦，我们会自己解决，绝不敢劳烦齐先生。”

齐长生笑道：“我二人此行的目的地，比安西还要更西。确实可以和诸位同路一段，既然孟先生开口了，那明日一早我二人便与诸位汇合，同行一段了。”

孟达先是大惊，复又大喜，忙道：“齐先生，安西再往西可是龙潭虎穴啊！知道齐先生是法力通天的大神仙，可是毕竟双拳难敌四手，那无法之地可是恶徒遍地啊！”

齐长生笑道：“有劳关心，无妨的。”

孟达闻言知道齐长生是没有把无法之地那群恶人放在眼里，也不再多言。约定了明日集合的时间和地点，便率商队众人告辞离去。

翌日清晨，齐长生和安然二人还未到西城门，便远远看见已经在路旁等候的商队众人。

汇合后，安然发现队伍里多了四个身穿黑色轻甲、腰挂长刀、沉默寡言的军士，应该是商队请的黑甲军护卫了。

众人验过文书，出了城门，走在那条向着戈壁更深处延伸的长路，便是离开了大元，踏足楼兰了。